僧璨最初以白衣身份拜谒来舒州司空山（今安徽安庆市岳西县店前镇）避难的禅宗二祖慧可祖师，经其点拨、印可和传法后成为禅宗三祖。1982 年杭州出土的大隋开皇十二年（592 年）铭文砖，刻有僧璨大师于舒之皖公山岫隐化并结塔供养、道信为记的文字，与现代佛教典籍相符，较为可信。僧璨出家后，遇周武灭佛便隐居在舒州皖公山（今安徽境内），常往来于岳西县店前镇司空山，居无定所达十余年不为人知，期间曾与道友游广东罗浮山后又返回舒州，于隋大业二年（606 年）圆寂，后被唐玄宗谥为鉴智禅师，被尊为禅宗第三祖。

推动禅宗中国化：

在禅宗发展史上是重要坐标，初祖达摩将禅法带到中国时遇而未信，二祖慧可时信而未修，到僧璨时实现有信有修，使禅宗逐渐中国化并畅行于世，成为汉传佛教中最具中国特色的宗派之一。

改造发展禅宗：

一是改变弘法对象，变面向达官显贵为面向下层群众，在村夫野老中随缘化众；二是改变弘法场所，变在都市城廓建寺院为在深山僻壤布道场；三是改变修行方式，变居住无常的 “头陀行” 为公开设坛传法；四是改变传教形式，变 “不立文字” 为着经传教，精心著述《信心铭》，以诗体写成，从多方面阐明义理，为禅宗以文字总结修习经验开创理论先河，有学者称《信心铭》是禅宗第一部经典，与《六祖坛经》并称最中国化的佛门典籍。

传承禅宗衣钵：

曾跟随二祖慧可学佛数年，后得授予衣钵成为禅宗三祖，在入寂前，传衣钵于弟子道信，为禅宗四祖，确保了禅宗法脉的延续。

在禅宗发展史上，三祖僧璨是关键坐标。初祖达摩将禅法传入中国时人们遇而未信，二祖慧可时信而未修，到僧璨才实现有信有修。
僧璨对禅宗汉化改造发展有明显表现：一是弘法对象由达官显贵变为下层群众，改变靠上层弘法策略，在村夫野老中随缘化众；二是将建寺院场所从都市城廓转为深山僻壤；三是从居住无常的 “头陀行” 转变为公开设坛传法；四是从 “不立文字” 转变为着经传教，他精心著述《信心铭》，以诗体写成，阐明义理，是禅宗第一部经典，与《六祖坛经》并称最中国化佛门典籍，开创禅宗以文字总结修习经验的理论先河。
隋炀帝大业二年（606 年），僧璨说法时合掌立化。唐天宝四年（745 年），舒州别驾李常取其遗骨火化得五色舍利 300 粒，用 100 粒塑三祖像并建三祖舍利塔。唐乾元元年（758 年），肃宗李亨赐山谷寺名 “三祖山谷乾元禅寺” ，公元 772 年，唐代宗李豫谥僧璨 “鉴智禅师”，赐塔名 “觉寂塔”，如今的塔经多次重修，结构精巧，有唐代塔基、宋代塔刹、明代塔身等。

禅宗自达摩西土东来，二祖慧可断臂求法，传至三祖僧璨实现中国化，畅行于世，成为汉传佛教中极具中国特色的宗派之一。

三祖僧璨大师于隋大业二年（606 年）入寂。入寂前，他表示别人看重坐着入灭，而自己要立化以显生死自由，随后攀着树枝奄然而化；还有说法称他在一次为众说法后，在法会大树下合掌立终。僧璨世寿不详，后被唐玄宗谥为 “鉴智禅师”，其塔获谥 “觉寂之塔” 。